Главный орган ООН, занимающийся вопросами охраны окружающей среды, – ЮНЕП – появился 15 декабря 1972 года. В этот день во время проведения в Стокгольме первой конференции ООН, посвященной этой теме, была создана Программа организации ООН по охране окружающей среды.
К числу основных задач ЮНЕП относится разработка глобальной экологической программы и содействие ее реализации в рамках ООН, выступления в защиту природной среды земного шара, развитие партнерских отношений с другими подразделениями Организации Объединенных Наций, а также вовлечение в экологическую деятельность гражданского общества, в частности научных, молодежных и других организаций, частного сектора. Под эгидой ЮНЕП ежегодно отмечается Всемирный день окружающей среды.
Программы, реализуемые ЮНЕП, финансируются Экологическим фондом, который формируется добровольными взносами правительств разных стран и небольшими ассигнованиями из регулярного бюджета ООН.
