Должность президента Российской Федерации учреждена 24 апреля 1991 года на основе волеизъявления народа, выраженного на референдуме 17 марта 1991 года. Президент становился высшим должностным лицом и главой исполнительной власти одной из союзных республик СССР — РСФСР.
Утверждая результаты этого референдума, Верховный Совет РСФСР 24 апреля 1991 года принял Закон РСФСР «О Президенте РСФСР» , который регулировал деятельность и полномочия президента, и Закон РСФСР «О выборах Президента РСФСР», который определял процедуру его избрания. При этом в конституцию (Основной Закон) РСФСР были внесены соответствующие изменения и дополнения.
После первых выборов президента РСФСР, состоявшихся 12 июня 1991 года, потребовалось издать специальный закон о порядке вступления его в должность.
В соответствии с п. 2 ч. 3 ст. 104 Конституции РСФСР 1978 года, определение внутренней и внешней политики РСФСР находилось в исключительном ведении Съезда народных депутатов РСФСР, а не президента, поскольку при построении органов государственной власти в виде советов вообще отрицался принцип разделения властей. Президент во многом зависел от законодательной ветви власти, представленной на одном только республиканском уровне (то есть не включая союзные и местные законодательные органы) тремя нормотворческими органами — Съездом народных депутатов, Верховным Советом и Президиумом Верховного Совета. Желание президента Ельцина усилить исполнительную власть и другие факторы привели к конституционному кризису 1992—1993 годов, разгону Съезда народных депутатов и Верховного Совета России и установлению режима личной власти президента России в конце 1993 года.
24 декабря 1993 года в связи с принятием конституции России 12 декабря 1993 года президент издал указ «О мерах по приведению законодательства Российской Федерации в соответствие с конституцией Российской Федерации», а 19 января 1994 года специальное приложение № 2 к нему в новой редакции (отменившей ранее опубликованный текст данного приложения), которым окончательно признавались не действующими и не подлежащими применению законодательные акты о Верховном Совете, о народных депутатах, о Конституционном суде РСФСР, о местных Советах народных депутатов Российской Федерации, прежние акты о президенте Российской Федерации и другие нормы, противоречащие новой конституции.
Конституция Российской Федерации вступила в силу 25 декабря 1993 года, в соответствии с ней президент РФ стал наделен статусом главы государства и новыми, более широкими по сравнению с положениями Конституции (Основного Закона) Российской Федерации — России 1978 года полномочиями.
