Арсений Александрович Тарковский родился 25 (12 по старому стилю) июня 1907 г. в городе Елизаветграде Херсонской губернии (ныне – Кировоград, Украина). Его отец Александр Карлович (бывший член партии «Народная воля», отсидевший за революционную деятельность в тюрьме) служил в банке. Мать работала учительницей. Арсений был вторым ребенком в семье. Его старший брат Валерий погиб в бою против банд атамана Григорьева в 1919 г.
С малых лет Арсений читал русских и зарубежных классиков, посещал вечера приезжавших в город известных поэтов – И. Северянина, К. Бальмонта, Ф. Сологуба. Он и сам рано начал писать стихи.
Тарковский учится в классической гимназии, а после прихода большевиков – в единой трудовой школе. В начале 20-х гг. (точная дата неизвестна) Арсения и его друзей арестовали за опубликованное в газете стихотворение с нелестной характеристикой Ленина. Юноше удалось убежать. Он скитается по Украине и Крыму, голодая, временами зарабатывая сапожным ремеслом, работая в рыболовецкой артели.
В 1923 г. он приезжает в Москву. Здесь посещает Высшие государственные литературные курсы, где знакомится с Марией Вишняковой, ставшей в феврале 1928 г. его женой. Брак с Вишняковой распался, когда их дети – Андрей (будущий всемирно известный кинорежиссер), и Марина были совсем маленькими. Второй женой Тарковского в середине 30-х гг. (официально в 1940 г.) становится Антонина Бохонова.
Еще учась на литературных курсах, Тарковский начинает писать литературные фельетоны для газеты «Гудок» (где в то время сотрудничали такие известные писатели, как М. Булгаков, Ю. Олеша, И. Ильф, Е. Петров, В. Катаев). Он работает также для радио и театра. Стихи он пишет «в стол», при этом активно работает как переводчик с азербайджанского, чеченского, туркменского, сербского, польского и других языков. В 1934 г. вышел в свет первый отдельный сборник переводов Тарковского, а в 1940 г. поэт становится членом Союза писателей.
В 1939 или 1940 г. он познакомился и сблизился с вернувшейся из эмиграции Мариной Цветаевой. (Как выяснилось много лет спустя, именно ему Цветаева посвятила свое последнее стихотворение.)
В 1941 г. Тарковский, вывез жену и приемную дочь в эвакуацию; он упорно просится на фронт и в начале 1942 г. становится корреспондентом армейской газеты «Боевая тревога». Затем поэт принимал участие в боях под Москвой, на Западном, Брянском, 2-м Белорусском и 1-м Прибалтийском фронтах. После ранения и ампутации ноги демобилизовался в звании капитана.
В послевоенный период, активно занимаясь переводческой деятельностью, он продолжает писать стихи «в стол» (сохранился ряд рукописных сборников). Подготовленный в 1945 г. сборник (54 стихотворения) приняли к печати, но после постановления 1946 г. о журналах «Звезда» и «Ленинград» набор книги был уничтожен. В том же году Тарковский познакомился с Ахматовой, которая высоко оценила его творчество. Дружба поэтов продлится до ее смерти.
В 1949 г. Тарковский расторгает брак с А.А. Бохоновой, в 1951 г. официально женится на Т.А.Озерской.
В течение 15 лет стихи Тарковского появлялись в печати лишь эпизодически. Долгое время как поэт он оставался неизвестным массовому читателю. Его великолепные переводы восточных поэтов по-прежнему издавались, однако такое занятие для человека с ярко выраженной творческой индивидуальностью было определенным бременем.
Сборник «Перед снегом», оцененный Ахматовой как «драгоценный подарок современному читателю», удалось издать лишь в 1962 г. Почти одновременно на экраны вышел фильм Андрея Тарковского «Иваново детство», где прозвучали стихи Арсения Тарковского в авторском исполнении.
Вслед за первым сборником начали появляться и другие: «Земле – земное» (1966), «Вестник» (1969), «Стихотворения» (1974), «Волшебные горы» (1978), «Зимний день» (1980), «Избранное» (1982), «Стихи разных лет» (1983), «От юности до старости» (1987), «Звезда над Арагацем» (1988, последнее прижизненное издание). Звучат стихи Арсения Тарковского и в фильмах его сына – «Сталкер», «Зеркало».
Тарковский награжден орденами Красного Знамени, Отечественной войны степени, Дружбы народов, Трудового Красного Знамени и др. Государственная премия СССР за книгу «От юности до старости» была присуждена ему уже посмертно.
Умер Арсений Тарковский 27 мая 1989 г. в Москве. Похоронен в Переделкино.
