Писатель, сценарист, журналист.
Заслуженный деятель искусств РСФСР (15.09.1982).
В 1953 году окончил Институт востоковедения, затем занимался в МГУ научной работой, преподавал язык пушту (помимо восточных языков пушту и дари он владел также несколькими европейскими языками) и одновременно учился там же на истфаке. С 1955 года начал пробовать себя в журналистике: печатался в «Огоньке», «Правде», «Литературной газете», «Комсомольской правде», «Смене», причём художественное творчество писателя начиналось вовсе не с приключенческих романов — первые новеллы носили психологический характер («Дождь в водосточных трубах», «В горах моё сердце», «Прощание с любимой женщиной» и другие). Юлиан Семёнов навсегда вошёл в отечественную литературу благодаря своим остросюжетным детективным повестям: «Петровка, 38», «Огарёва, 6», «Противостояние», «ТАСС уполномочен заявить», и роману «Майор «Вихрь». Все эти произведения были экранизированы. Но самым известным, также благодаря экранизации, стала одна из тринадцати повестей Юлиана Семёнова о Штирлице — «Семнадцать мгновений весны».
В 1960 году стал членом Союза писателей СССР. В 1962-1967 годах был членом редколлегии журнала «Москва», затем работал за рубежом корреспондентом «Литературной газеты» (Франция, Испания, Германия, Куба, Япония, США, Латинская Америка).
В 1986 году Юлиан Семёнов стал президентом Международной ассоциации детективного и политического романа (МАДПР) и главным редактором издания «Детектив и политика». В 1989 году стал создателем, редактором и автором альманаха «Совершенно секретно» и одноимённой телепередачи.
Принял активное участие в перестройке, написал ряд политически направленных, обличающих сталинизм произведений: «Репортер», «Тайна Кутузовского проспекта», «Ненаписанные романы», «Процесс-38».
Секретарь правления Союза писателей СССР.
Вице-президент общества дружбы «СССР — Аргентина».
Член Советского комитета солидарности со странами Латинской Америки.
В 1988 году Юлиан Семёнов, Василий Ливанов и Виталий Соломин открыли Московский экспериментальный театр «Детектив» (создан решением Исполкома Моссовета по согласованию с МВД СССР). Театр располагался в помещении Центрального дома офицеров (ЦДО) МВД РФ (Лубянка, 13). В нём ставились остросюжетные пьесы и детские спектакли. В 1992 году, когда Ю. С. Семёнов уже находился в состоянии тяжёлой болезни, а руководил труппой В. Б. Ливанов, уникальный театр был закрыт из-за конфликта на почве аренды помещения.
После внезапного инсульта, случившегося в 1990 году, Семенов оказался прикованным к постели и вернуться к работе уже не смог.
Умер Юлиан Семёнов 15 сентября 1993 года в Мухалатке (Крым, Украина). Прах писателя развеян над Чёрным морем. В Москве на Новодевичьем кладбище установлен кенотаф (участок № 5, ряд № 16, место № 1а).
В 2011 году, в честь 80-летия со дня рождения писателя, Культурный Фонд Юлиана Семёнова и Союз журналистов Москвы учредили ежегодную премию имени Юлиана Семёнова в области экстремальной геополитической журналистики.
В октябре 2011 году в редакции газеты «Московский Комсомолец» состоялось открытие мемориальной доски писателю, который много лет сотрудничал с этим изданием.
В 2007 году младшая дочь писателя Ольга Семенова открыла мемориальный дом-музей писателя в посёлке Олива (Верхняя Мухалатка) недалеко от Фороса (Крым).
29 сентября 2012 был открыт памятник Семёнову в г. Ялта (Крым, Украина) — перед гостиницей «Ореанда». Автор памятника — народный художник России Александр Рукавишников.
