Родом из семьи арендатора имений. Окончил юридический факультет Петербургского университета (1884-1888). Там сформировалось его материалистическое мировоззрение. Печататься начал с 1887. Редактировал газету «Диенас ла-па» (1890-1895).
Первые стихи опубликованы в 1895. В июне 1897 арестован. В тюрьме закончил перевод на латышский язык «Фауста» Гёте. В декабре того же года Райниса сослали в Псков, а 1899 — в Вятскую губернию. Здесь сложился сборник стихов «Далёкие отзвуки синим вечером» (1903), насыщенный революционными настроениями.
После возвращения из ссылки поэт связал свою деятельность с борьбой латышских социал-демократов. Он создал символическую драму «Огонь и ночь» -гимн борьбе, жизни, её вечному развитию. В 1905 вышел сборник «Посев бури». Нелегально эмигрировал в Швейцарию. Здесь написаны сборники стихов «Тихая книга» (1909), «Те, которые не забывают»(1911), пьесы «Золотой конь» (издана в 1910), «Индулис и Ария» (1911), «Играл я,плясал» (опубликована в 1919). Пролетариату посвящён философский сборник «Конец и начало» (1912).
Важное место в драматургии Латвии заняла пьеса «Вей,ветерок!» (1913). Райнис создал жанр трагедии в латышской литературе: «Иосиф и его братья» (1919), «Илья Муромец»(1922). Народный поэт Латвийской ССР(1940, посмертно).
