Родился 2 октября 1904 в семье директора привилегированной школы Чарльза Генри Грина и Мэрион Грин (урождённая Рэймонд). У Грина-старшего была плохая университетская успеваемость, но он возглавил Беркхэмстедскую школу, сменив доктора Томаса Фрая. Чарльз Грин обладал прекрасным интеллектом. Поначалу он собирался стать адвокатом, однако обнаружил склонность к преподавательской деятельности и решил остаться в Беркхэмстеде. Часто его уроки истории были в большей степени комментариями к краху либерализма, чем собственно уроками. Его брат Грэм закончил карьеру в качестве постоянного секретаря адмиралтейства.В семье был четвёртым из шести детей. В детстве больше всего любил читать приключенческую литературу Хаггарда и Конрада (много лет спустя Грин признается, что в начале писательской карьеры ему было очень трудно изжить влияние этих писателей). В школьные годы постоянные насмешки одноклассников привели Грина к нескольким попыткам самоубийства и в итоге вынудили бросить школу. Дальнейшее образование он получил в Бэллиол-колледже Оксфордского университета. У него был природный дар к писательству, и за три года в Баллиоле он опубликовал более 60 поэм, рассказов и очерков, большинство из которых вышли в студенческом журнале “Оксфорд Аутлук” и в “Вестминстерской еженедельной газете”. В 1926 году он обращается в католичество, объясняя это так: “Я должен был найти религию, соразмерную с моими грехами.” Когда критики принялись исследовать вопросы веры в его книгах, Грин выражал недовольство, говоря, что ненавидит выражение “католический писатель”. В 1926 году Грин переезжает в Лондон. Он работает в лондонской “Таймс” (1926-1930) и “Спектейторе”, где был кинокритиком и литературным редактором до 1940 года. В 1927 году он женится на Вивьен Дэйрелл-Браунинг. Грин не был хорошим семьянином. Несмотря на то, что он написал четыре детских книги, однажды в письме он заявил: “Терпеть не могу детей”. После распада брака у него было несколько увлечений, среди которых в 1950 г. шведская актриса Анита Бьорк, чей муж, писатель Стиг Дэгермен, покончил с собой. Любовницы Грина зачастую были замужними иностранками. В 1938 Грин начал отношения с Дороти Гловер, театральной костюмершей, они были сильно увлечены друг другом до конца 40-х. Она начинала карьеру как книжный иллюстратор под именем Дороти Крейги и писала детские книги, среди которых “Никки, негр и пират” (1960). После выхода своего первого романа «Человек внутри» (1929) оставил журналистику. В 1932 он опубликовал остросюжетный политический детектив «Стамбульский экспресс».
Эту и последующие книги с элементами детективного жанра — «Наёмный убийца» (1936), «Доверенное лицо» (1939), «Ведомство страха» (1943) — он назвал «развлекательными». Более серьёзным произведением была изданная в 1935 «Меня создала Англия» — книга, отразившая процессы изменения общества под влиянием прогресса. В 1930-х годах Грин побывал в Либерии и Мексике, результатом чего стали две книги путевых заметок: «Путешествие без карты» (1936) и «Дороги беззакония» (1939). На основе наблюдений ситуации в Мексике в 1940 он создал один из своих лучших романов «Сила и слава». Книга вызвала резкую критику со стороны католической церкви. С 1941 по 1944 Грин работал в британской разведке в Сьерра-Леоне и в Португалии, где он числился представителем МИД Великобритании. Одним из его коллег в те годы был Ким Филби. После Второй мировой войны был корреспондентом журнала «Нью Рипаблик» в Индокитае. На основе событий в Южном Вьетнаме 1955-1956 создал роман «Тихий американец». В 1960-1970 в качестве репортёра объездил множество стран, неоднократно бывал в «горячих точках». Был знаком со многими влиятельными политиками, в частности, с президентом Панамы генералом Омаром Торрихосом. Грин получил всемирную известность и опубликовал двухтомную автобиографию: “Часть жизни” (1971) и “Пути спасения” (1980), а также историю дружбы с панамским диктатором генералом Омаром Торрихосом. Умер Грин в Веве (Vevey), Швейцария, 3 апреля 1991 года. Во время службы священник объявил: “Моя вера говорит мне, что он сейчас с Богом или по дороге”. За два дня до смерти Грин написал записку, в которой позволил Норманну Шерри закончить авторизованную биографию. Первая часть книги вышла в 1989 году.
После того как Грин выступил в защиту обвиняемых по делу Синявского и Даниэля, его на время перестали печатать в СССР (вплоть до 1981). В 30-е и в начале сороковых он написал более пятисот рецензий на фильмы, книги и пьесы, главным образом для “Спектэйтора”. Кинообзоры Грина читаются и сейчас, зачастую они лучше, чем фильмы, которые он превозносил или громил. “Неадекватное чувство реальности” Хичкока раздражало Грина, Грету Гарбо он сравнивал с прекрасным арабским скакуном и тепло принял новую звезду Ингрид Бергман. Когда у Хичкока были сложности со сценарием к “Я исповедуюсь” ( “I Confess”, 1953), Грин отказался помочь режиссеру, заявив, что заинтересован в экранизации только собственных книг. В этой истории священника ошибочно обвиняют в убийстве. Хотя Грин знал, что некоторые критики считают его книги развлекательными, его образцами для подражания были Генри Джеймс, Джозеф Конрад и Форд Мэдокс Форд. В его личной библиотеке было большое собрание работ Джеймса. В последние годы жизни жил в Швейцарии. Умер 3 апреля 1991 в Веве, Швейцария.
