Уолт Уитмен — американский поэт и публицист. Новатор свободного стиха. Уолт Уитмен родился 31 мая 1819 года, в семье фермеров в посёлке на острове Лонг-Айленд недалеко от Бруклина (штат Нью-Йорк). Его мать, Луиза Ван Велзор, была голландкой. Отец, Уолтер Уитмен, был английского происхождения. С 1825-1830 гг. учился в бруклинской школе, но из-за нехватки денег был вынужден оставить учёбу. Трудился с 12 лет. Он поменял множество профессий: посыльный, наборщик-укладчик, учитель, журналист, редактор провинциальных газет. Любил путешествовать, пешком прошёл через 17 штатов. Занимался самообразованием. С конца 30-х годов в журналах появляются статьи Уитмена, в которых он выступал против культа доллара, подчёркивал, что деньги приводят к духовному опустошению. В литературную жизнь Америки пришёл поздно. Первое крупное произведение — роман «Франклин Эванс» (1842), созданный по заказу общества трезвости. В 1850 году были напечатаны некоторые стихотворения поэта, — в частности «Европа». Ранние стихотворения были лишь предвестниками рождения оригинального самобытного поэта, который смело заявил о себе в сборнике «Листья травы», первое издание которого вышло в Нью-Йорке в 1855 году. Этот год был значимым в творчестве поэта, он разделил его жизнь на два этапа — до сборника и после. Особенное место в структуре книги занимает «Песнь о себе», которая является одной из наиболее важных её частей. Она, как и весь сборник целиком — выражение поэтического кредо автора. Бытует легенда, будто в 1849 году Уитмен пережил сильное моральное потрясение, которое определило его дальнейшую судьбу и характер творчества.
Но, кроме загадочного объяснения, существует и закономерное: все, чего поэт достиг в жизни, — это следствие поэтичного самосовершенствования и упорного труда. Во время гражданской войны 1861-1865 гг. Уитмен отправился на юг, чтобы найти своего брата, который воевал в армии Союза и по ложному сообщению был убит (в итоге оказалось, что Джордж просто ранен). Затем Уитмен работал в госпиталях Вашингтона. Событиям войны посвящены стихотворения «Барабанный бой» и «Когда последний раз цвела сирень» (оба 1865). В 1873 году поэта разбил паралич, до конца жизни он так и не выздоровел. Он все же продолжал писать и его произведения были наполнены оптимизмом и уверенностью.
Уолт Уитмен умер 26 марта 1892 года.
