Вашингтон Ирвинг родился в 1783 году. Отец — шотландец и мать — англичанка полюбили друг друга и перебрались в Нью-Йорк, где пережили войну за независимость. Своего маленького сына родители назвали в честь Джорджа Вашингтона, одного из основателей Соединенных Штатов Америки. Шестилетнему мальчику посчастливилось встретиться со своим тёзкой и получить от него благословение.
С ранних лет Ирвинг увлекался театром, музыкой и литературой. Он обожал книги о приключениях, зачитывался «Робинзоном Крузо», «Гулливером», «Синдбадом». Но отец твёрдо решил обучить сына полезному делу, поэтому с 1802 года будущий автор работал в адвокатской конторе. В этом же году появились его сатирические «Письма Джонатана Олдстайла». Занятия юриспруденцией быстро приелись юноше — душа его жаждала странствий. Он начал путешествовать: Монреаль, Европа, Англия.
Вскоре Ирвинг навсегда оставил право ради любимой литературы. Позже он выпустил роман «История Нью-Йорка», в котором прослеживался интерес к истории и мистификациям.
Наступил 1812 год — время больших потрясений для Ирвинга. Он служил адъютантом при губернаторе Нью-Йорка во время войны с Англией, затем умерла мать автора, обанкротился отец. В 1815 году писатель покинул Америку и уже в Англии выпустил «Книгу эскизов». Второе издание пополнилось знаменитыми рассказами «Легенда о Сонной Лощине» и «Рип Ван Винкль».
В 1822 году автор не упустил возможности снова отправиться в Европу, где написал «Брейсбридж Холл» и «Рассказы путешественника». В новеллах Ирвинга фантастика соседствует с реальностью, а романтические характеры попадают в мистическое окружение. Но фантастическое у Ирвинга всегда поддаётся разумному объяснению. И даже пугающий всадник без головы оказывается обычным человеком.
Важное место в жизни писателя занимала Испания, где по старинным рукописям он изучал эпоху открытия Америки. В результате появился трёхтомник «Жизнь и путешествия Христофора Колумба». Здесь великий путешественник предстаёт романтическим персонажем, мечтателем, который обречен на вечные поиски. Ирвинг продолжал создавать мистификации. Книга «Хроника завоевания Гранады» стилизована под старинную летопись противостояния мавров и испанцев.
Автор обращается и к американской истории. Путешествуя по рекам Огайо и Миссисипи, он знакомится с жизнью и обычаями первых поселенцев и индейцев, которые отразились в произведениях «Путешествие в прерии», «Астория».
Ирвинг скончался в 1859 году, его похоронили на кладбище «Сонная лощина».
